A trajetória política de José Bernardes Neto iniciou-se em 1982, quando foi eleito pelo PDS deputado estadual com 22.948 votos, ficando em 2° lugar das vinte e quatro vagas em disputa. Bernardes antes de se tonar deputado estadual, foi secretário de Saúde no Governo de Guilherme Palmeira no período de 1979 a 1982.
José Bernardes ainda foi eleito por mais duas vezes para deputado estadual. Na eleição de 1986 foi eleito pelo PFL com 13.819 votos, ficando em 4° lugar. Na eleição de 1990 foi eleito pelo PTB com 10.363 votos, ficando em 12° lugar.
Nas eleições de 1992, José Bernardes (PFL) foi candidato a prefeito de Maceió. Foi derrotado no segundo turno, obtendo a votação de 50.241 votos. Naquele pleito o vitorioso foi Ronaldo Lessa com 97.770 votos. Com a pecha de ser candidato de Collor, abandonado por quase todos que o apoiaram no primeiro turno e com desgaste do governador Geraldo Bulhões, foram fatores determinantes para a derrota de Bernardes.
Após o pleito de 1992, José Bernardes não voltou a concorrer a cargos eletivos. Em maio de 1993 foi empossado como conselheiro do Tribunal de Contas de Alagoas.
José Bernardes faleceu em São Paulo no dia 4 de março de 2002.
No dia 5 de março de 2002, foi prestada uma homenagem no plenário do Senado Federal a José Bernardes. Na ocasião, a senadora Heloisa Helena testemunhou que, independentemente das posições ideológicas e da filiação partidária, José Bernardes será lembrado por todos em Alagoas como uma alma generosa. Ela disse que, nos momentos mais duros da historia da repressão, ele não se deixou seduzir pelas conveniências e nem pela comodidade de estar ao lado dos mais fortes.
Pelo contrário, atuou com solidariedade, trazendo para perto de si aqueles que a medíocre convivência política da época exigia distância. Perseguidos pela repressão, esses estudantes tiveram em José Bernardes o abrigo que só as almas generosas são capazes de oferecer - disse ainda a senadora.
